Sade Adu wurde als Tochter eines nigerianischen Vaters und einer britischen Mutter in Nigeria geboren. Nach der Trennung ihrer Eltern kam sie im Alter von vier Jahren zusammen mit ihrer Mutter und ihrem Bruder nach Colchester. Sie studierte in LondonModedesign und arbeitete als Fotomodell, bevor sie 1980 ins Musikgeschäft wechselte. Zunächst sang sie bei der Gruppe Arriva, danach zwei Jahre lang bei Pride. Dort lernte sie den Saxophonisten Stewart Matthewman kennen, mit dem sie einige Stücke komponierte. 1984 erhielt sie mit ihrer eigenen Band einen Plattenvertrag bei Epic Records und feierte ab Mitte der 1980er-Jahre mit ihrer von Soul und Jazz inspirierten Popmusik große Erfolge. 1984 trat sie beim Montreux Jazz Festival, 1985 bei Live Aid auf. Von ihrem Debütalbum „Diamond Life“ wurden über sechs Millionen Exemplare verkauft, 1985 gewann sie ihren ersten Grammy. 1987 hatte sie eine Rolle in dem Film Absolute Beginners und sang darin den Song Killer blow. 1989 war sie für einige Monate mit dem spanischen Filmproduzenten Carlos Scola verheiratet. 1994 erhielt sie einen Grammy für den Song No ordinary love, der auch in dem Soundtrack zu dem Film Ein unmoralisches Angebot vorkommt. Nach sechsjähriger Pause, in der sie sich ihrer Tochter Ila widmete, veröffentlichte sie 2000 ein neues Album und unternahm 2001 eine Tournee durch die USA.
